数百年以来，无论何种形式，标签都被用来携带信息、鉴别产品、描述内容、详列成分、运送货物，同时促进商品在货架上的销售。许多标签经过多色印刷，最终将在客户选择和使用众多不同种类产品时发挥作用。
但是传统标签生产和使用正在发生变化。标签未来的潜力和增长将不再与标签印刷的内容和外观息息相关，而是日益受到标签更加智能化的影响。
事实上，可以设想未来标签在其被应用的领域的景象：使食品更长久地保持新鲜，吸收异味，阻止湿气腐蚀，提供过程控制的证据，提供符合性证据（evidence of compliance），或者甚至监视和跟踪一段时期内的温度变化。
你认为上述这些可能发生的景象都有点遥不可及吗？那么对于能够探测毒气，监视有效期限，显示食品或饮料到达最佳食用状态，探测并消灭细菌，通过识别大肠杆菌（E.coli）、超级病菌MRSA（又称抗甲氧西林金黄色葡萄球菌）、难辨梭菌(C.difficile)、禽流感和其他危害健康的病菌从而增强食品、药品或者医院安全的标签，你认为是空中楼阁吗？
我们认为引入和使用这些标签需要多长的时间呢？一年或者两年？五年？十年或者更久的时间？答案都不对。所有上述标签解决方案或者已经存在，或者即将随同新产品、合资、合作或者新启动的业务获得市场的认可。
纳米科技正在驱动变革
许多当前所讨论的话题仅仅是冰山的一角。纳米技术、纳米涂料、纳米传感器、智能微尘（smart dust）、微波、生物编码和DNA编码已经开始应用于标签。对于产业链上所有生产和使用标签的成员而言，这些技术将具有更加久远的意义和应用价值。确实有观点认为，在下一个十年纳米技术将使25%的食品包装业和标签业发生变革。
这些创新和研发中的一部分来自现有的标签行业供应商，如Avery Dennison、UPM Raflatac、Tenza等；其他的则由当前不为多数标签行业人士所知的新兴企业所开创并传入标签和包装领域，诸如Multisorb Technologies、 Paksense, Espin Technologies、KSW Microtec、Ecology Coatings、NanoInk和 Microtrace公司。而更多的企业已经跃跃欲试。
那么，为什么标签购买者和用户如此积极寻找这些更加智能化的标签解决方案呢？这当中有众多理由：为了帮助实现分发、搬运和存储作业的自动化；为了使食品能够在搬运过程中、商店的货架上或者消费者的冰箱里保鲜时间更长；为了显示在运输过程中包装受到的损坏或者撞击；为了显示食品或药品的腐化变质；为了帮助资产管理和退货控制；为了提供一种消除伪造和改进品牌保护的方式；为了加快检查和阅读过程的速度；为了提供一种鉴别产品或包装的方式。
这个清单并没有包括一些比较传统的智能标签解决方案，例如具有单重和多重功能的条码，雪花或矩阵编码，标签上的磁性或光学编码，全息图，特殊设计和图像，“刮擦即显示”标签，香味标签，不可见印刷或安全印刷，防盗标签技术，无效和永久性破坏标签（void and ultra-destruct labels），或者单页、小册子和扩展文本标签解决方案，还包括防盗启（tamper-evident）标签产品——所有这些都将各领风骚许多年。
然而，这还没有包括过去三年或四年中发生在RFID智能标签领域的进步。如今，RFID智能标签正用于全球运输和分配链、航空行礼搬运、制药和服装工业供应链上的货物追踪，同时还用于图书馆、其他图书和不同类型媒介产品的监控。
我们所讨论的内容是许多在过去一年或两年中推出的新型智能标签解决方案，或者是刚刚面市的产品；而有些话题则是在过去的几个月才发表的新宣告。
更加新鲜和安全
让我们信手拈来几个标签领域最新的进步看看，开发这些标签是为了使食品或者一些类型的药品能够更长久地保持新鲜，或者至少能够阻止产品在使用前发生变质腐化。
也许一些更为复杂的标签解决方案是能够指示硫化氢的标签，它能够对明确的包装渗漏发出警告，或者针对冷冻环节上发生的破化提供信息；或者是专门设计的氧气显示标签，它能够对调节空气包装中的包装渗漏发出警告；或者是能够用来指示水果新鲜度抑或阻止水果迅速变质腐化的标签。
这些标签的潜力对于整个食品产业链具有巨大的意义。今天的许多新鲜食品在完成包装和贴标后仅有几天的保质期或者货架寿命。那么，食品一旦到店后在需要售出之前，其货架寿命可能只剩下几天的时间。
例如，食品如果在周六下午没有售出，那么可能要等到商店在接下来的周一重新开门后才有机会。到时食品不得不被处理或者大幅度降价销售。同样，如果食品未能迅速食用，那么也可能在消费者的冰箱中发生变质。在包装中使用这些新型的标签来阻止食品的腐化变质，对零售商和消费者有百利而无一害。
就诸如黑莓等软水果而言，一天或两天后它们将开始在蛤壳包装中流出水来。尽管仍可食用，但还是令人胃口大减。在包装封合前将一个吸收湿气的标签贴在包装内，这样能够阻止水果的变质腐化。
类似的问题也出现在以药片形式存在的一些药品上。由于每次药瓶开启时，药片都会接触到氧气或者湿气，因此它们将开始在瓶内发生变质。瓶内的吸收氧气和湿气的标签能够延长药品的使用寿命。
食品和药品领域最大的潜力也许是开发能够探测或者杀死大多数细菌和病毒的标签。第一批这样的标签现在已经进入市场，将能够探测出食品中的大肠杆菌（E.coli）污染，难辨梭菌(C.difficile)，甚至是禽流感和疯牛病。
标签生产商的机会
一个全新的世界正在向标签生产商走来，试想一下生产增值标签的机会：能够消除病菌或者将之减至最少的标签，能够保护食品的标签，能够阻止细菌和微生物侵入的标签，能够提供过程控制的证据或者减少造假的标签。
标签和包装的未来无疑变得更小。在下一个五年，纳米技术将带来品牌所有者和零售集团以前所不能梦想的解决方案，但是正如许多其他类型的标签生产一样，出台这些新型的智能标签解决方案需要支持基础。首先，标签生产商需要聪明、有创造力的人才能够提出想法和应用方案；其次，标签生产商需要合适的加工材料、技术和设备以便能够制造产品；再次，标签生产商需要熟练的销售和市场人员将产品的好处介绍给潜在的消费者。
许多企业可能自身只满足其中的一个或两个要求，很少的企业三者兼备。这需要有超前意识的管理层将正确的人力、程序、系统和观念应用到实践，监控所有新的技术发展，并创建一个盯着明天而不是昨天的解决方案的事业环境。
编译自美国《纸张，薄膜，金属箔，纸品加工》杂志